Вперше Захарій Кулага як отаман козацького загону згадується в козацькому реєстрі 1581 року. Служба козаків в королівському реєстрі була своєрідна. Польський король, хоч і складав реєстри і набирав на службу українських козаків, все ж грошей на їх утримання не платив. Тож реєстрові козаки для „прожитку” об’єднувалися з низовими, тобто запорожцями, часто жили на Січі і ходили спільними походами.
Так Захарій Кулага з реєстрового козацького отамана став полковником, а пізніше – кошовим отаманом Запорозької Січі.
У 1568 році полковником, бився він з татарською ордою на Дніпрі, а наступного року ходив морським походом на Очаків.
У 1589 році Захарій Кулага, обраний кошовим отаманом, очолив морський похід у Чорне море.
Успішно пройшовши Дніпровським лиманом, ескадра чайок взяла курс до кримського порту Козлов (нинішня Євпаторія). Рейд міста охороняло кілька великих турецьких галер, озброєних важкими гарматами.
Дочекавшись у відкритому морі, коли стемніє, козацька ескадра провела нічний штурм галер і взяла їх на абордаж, повністю порубавши турецькі екіпажі.
Звільнивши невільників та знявши з галер гармати і майно, козаки потопили непотрібні їм галери і пристали до берега. На березі Захарій Кулага дозволив козакам зробити рейд по крамницях Козловського базару і зробив це дуже необачно. Козаки, не зустрічаючи організованого татарського війська, розійшлися невеликими відділами по місту і почали розбивати крамниці, рубати турків і татар та забирати їх в неволю.
У цей час наспів калга Феті-Гірей з загоном татар, і у місті сталася велика битва. Козаки не встигли вчасно згуртуватися в лаву і почали групами відступати до своїх чайок. У цій битві славною козацькою смертю з шаблею в руках загинув відважний козацький отаман Захарій Кулага.
Інші козаки, відбившись від татар, на чайках вийшли в море і по дорозі на Січ здійснили напад на турецьку фортецю Білгород.
Розгніваний султан наказав своєму беглербеку – „гетьману всіх військ європейських” разом з ханом і волохами (румунами) іти походом на Польщу.
Назрівала війна, в якій козацька відвага і зброя мали прославитися на всю Європу.